序章 Intro
盛夏之城──
那座都市被称作弦神岛。浮在太平洋上的小岛,一座用碳纤维、树脂、金属以及魔法打造的人工岛。
挂在头上的皎洁明月,冷冷地照着环绕城市的大海。
时间已接近深夜,日期即将改变。
灯源熄灭的大楼窗面,反射着街灯的光,样貌宛如碎裂的魔镜。车站前的闹街是一片辉煌绚烂的霓虹之海;深夜营业的家庭餐厅;KTV;便利超商。街上仍满是年轻人。
天真地喧闹、谈笑之余,他们不时也会聊到一些无稽的流言。
言之无物的话题纯粹为了解闷。稀松常见的都市传说;第四真祖;据说在这座城市的某处有吸血鬼──年轻人就聊这些流言。
男子语气认真地说了。第四真祖不死且不灭,不具任何血族同胞、不求统治,率有灾厄的化身十二眷兽,只顾啜饮人血、杀戮、破坏。其乃冷酷无情的吸血鬼,超脱于世理之外,更是以往毁灭众多都市的怪物。
而女子一脸无趣地搭腔。
──哦──然后呢?
弦神岛,魔族特区。在这座城里,怪物根本不稀奇。
纵使那是世界最强的吸血鬼。
†
这时传闻中的第四真祖,正走在通往住宅区的步道上。
他穿着白色连帽衣,将帽子戴上,模样像个提着超商购物袋的年轻男子。
年龄约莫十五、六岁。看起来像普通高中生,而事实上,他就是高中生。
刘海的色泽略浅,有如狼的体毛。即使连这点也算在内,他仍然没有特别醒目之处,是个随处可见、挺普通的少年。
尽管并不疲倦,他的脚步却显得有气无力。装在超商购物袋里的,是两盒限定款冰品。大概是夜里被突然想吃冰的妹妹央求,就出门到附近超商买东西的男高中生。气质上感觉是如此。
路上除了少年以外,还有其他行人。
穿着鲜艳浴衣,两人相伴而行的年轻女性。
她们应该比少年略为年长,虽然还留有学生气质,却具备高中生所没有的姿色。偶尔露出的脸庞上画了浓妆,不过倒也算十分漂亮。
少年和两人隔着距离走着。然而,也许是木屐穿得并不习惯,她们的脚步很慢,彼此的距离逐渐拉近。顺着夜风,飘来了她们的香水味。
少年面前传出小小的叫声。
她们当中的一个人,因为路面高低差而绊到脚,失去平衡跌倒了。浴衣下䙓敞开大片,跌坐地上的女性裸露出大腿。
少年无意识地停下脚步,望着那幕景象。
不过吸引他目光的,并非敞开的浴衣下䙓,而是她们的颈根。在浴衣领口及束起的秀发间露出的细细颈根,肌肤白皙。
血管隐约透着蓝,即使在幽暗的路灯下,位置仍相当清楚。
少年屏息注视着那里。
像是为强烈的饥渴所迫,他微微地吞咽了一下。之所以用右手遮着眼,或许是要掩饰染成赤色的虹膜。
犹似妖气的异样氛围,由他全身静静散发开来。放声笑出来的两名女性,还没有注意到这一点。
「…………唔!」
紧接着在下个瞬间,少年按着自己的鼻尖,低声叹息。
他就这样再次迈出脚步,仿佛什么都没发生过。
有深红液体从少年的指缝溢出。而在口腔里,有股暖意正逐渐扩散。鼻血。
甜美带金属臭味的,血液气味。
少年一边粗鲁地擦拭喷出的鼻血,一边快步离开现场。在他背后,女性们的笑声至今仍然持续着。
他们头顶上挂着盛夏之月。温暖潮湿的海风,吹过了街道。
「……饶了我吧。」
也没有要对谁抱怨,少年嘀咕着,鼻血依旧流不停。
†
盛夏森林里──
煌煌燃烧的篝火,照亮深夜的神社境内,照进拜殿的是淡淡月光。空气会冷得令人忘记季节,大概是拜笼罩着神社的结界所赐。
原本嘈杂的虫鸣,现在也几乎听不见了。
少女一语不发,坐在宽广的拜殿中央。
是个相貌标致的女孩,尽管还留着些许青涩。
她的身材苗条纤瘦,但不会给人飘渺的印象。少女反而像一道精工锻造的刃,感受得到柔中带刚的强韧。会让人这么认为,也许是她正经八百紧闭的唇,以及眼里蕴藏的强烈光芒所致。
少女身上穿的,是位于关西的私立国中制服。
那是一间信仰神道的名校,但知道那里是「狮子王机关」下层组织的人并不多。
拜殿里有三名先到的贵客。
御帘遮着看不见人影。不过他们的身分,少女也已经在事前就得知了。
他们是狮子王机关的长老,人称「三圣」。
尽管三圣全是最高层次的灵能者或魔法师,弥漫于他们身边的气息却显得静谧,丝毫不具压迫感。这一点反而恐怖。
少女无意识地揪紧了制服的袖口。随后──
「报上你的姓名。」
御帘另一边传来声音。语气严肃,但不会觉得冷漠,是个比想像中年轻,带着某种笑意的女性嗓音。
「我姓姬柊。姬柊雪菜。」
迟了一瞬,少女回答。紧张使声音略为发抖。但御帘另一边的女性不以为意,继续对少女质问。
「年纪呢?」
「再四个月就十五了。」
「是吗……姬柊雪菜。你开始修行,是在七年前吧。当你度过七岁生日后立刻开始的……在飘着雪的寒冷夜晚,你只身一人被带来机关。记不记得那天的状况?」
御帘另一边的女性自言自语似的,忽然朝雪菜问道。雪菜感到背脊发冷。对方应该并没有事先调查,而是读取自雪菜的记忆。压倒性的超感官知觉,全然不把雪菜预先设下的精神防壁当作一回事。
「不……我只有暧昧不清的记忆。」
雪菜微微摇头。这句话并非事实,对方应该也察觉到了。但女性没有做任何纠正,相对的,她继续提出质问:
「你的成绩似乎不错,缘堂很夸你。」
「感谢您的夸奖。」
「我和缘堂一起工作过几次,她是非常优秀的攻魔师。你那道精神防壁所用的术式,和她有相同特质。你还从缘堂那里学过些什么?」
「全方面的咒术与巫术,另外还有幻术和辟祸。」
「魔法呢?缘堂的专长应该在那方面吧。」
「大陆系统的学了一个段落,西洋魔法我只接触过基础理论而已。」
「与魔族的战斗经验呢?」
「模拟战斗的话,在培育所大约受过两次集中训练。实战就没有了。」
「武术呢?」
「我会。姑且算会。」
「是吗?『那就好』。」
御帘另一边传来女性展露笑意的动静。
「──唔?」
瞬时间,感应到杀气骤然膨胀的雪菜,旋即纵身跃起。
她猛蹬木质地板,直接翻了个跟斗在后方着地。这并非经过头脑思考的行动,是肉体察觉到危险,无意识就动了。
挥下的利刃劈裂大气,横刀扫过雪菜方才坐的位置。
假如动作慢上一拍,雪菜肯定已经丧命。那是用真刀认真使出的斩击。
两名高大的铠甲武者,从黑暗中镕铸成形似的现身。
手握粗糙太刀的无脸武士,以及左右张弓的四臂武士。
他们并不具备实体,而是靠咒术创造出的式神。恐怕是御帘另一边的三人当中,某一位下的手。但在理解这些以前,雪菜就转守为攻了。
「撼鸣吧!」
雪菜口里诵唱短促咒语,并将咒力集中于掌面,再隔着式神的铠甲,将这股力量直接贯入内部。
铠甲武者的形影顿时消散,只留下先前握的太刀。
雪菜在空中接住了用为式神触媒的那挺太刀。她用抢来的太刀防御,挡去第二名铠甲武者的攻击,再顺势拦腰横劈,将刚刚放完箭的对手一刀两断。第二名铠甲武者也随之消灭。
「请问……这是什么意思?」
雪菜些微喘着气,同时将太刀举向御帘。
她无意再和式神交手。战斗要是拖长,力量居于劣势的雪菜不会有胜算。哪怕对手是狮子王机关的长老们,假如他们想继续消遣,自己就得直接制伏施术者。雪菜是如此判断的。
御帘另一边传来稀疏掌声,仿佛那些人就是在等雪菜这样表态。
「呼哈哈哈哈。判断得不赖,姬柊雪菜。你这关过得漂亮。」
听得见男子满意地笑着,嗓音既低又粗。
接着是一阵年龄和性别都让人分不出的说话声:
「不长于咒诅卜筮,在灵视、剑术zation;方面却拥有杰出天分的奇才……如同报告书所载,是个典型的剑巫啊。就先给她合格吧。」
「合格……?」
面对御帘另一边传来的长老谈话声,雪菜不悦地蹙起眉。
「没错。你要获得剑巫的资格,原本得再修行四个月。但是,状况改变了──坐下来,姬柊雪菜。」
最初的那名女性出声说道。雪菜不情愿地照着她的话,回原位端正坐好,然后叹了口气搁下太刀。
「好了,让我们进入正题吧。」
「是。」
「答得好。首先,看看这个。」
随着这句话,有东西从御帘的缝隙出现了。是只蝴蝶。
悄悄拍着翅膀的蝴蝶落在雪菜面前,幻化成一张照片。
照片上是一个穿着高中制服的男学生。似乎有人将他和朋友谈笑的模样,偷偷拍成了这张照片。表情毫无防备,看起来随时有机可趁。
「这张照片是?」
「晓古城是他的名字。你听过吗?」
「没有。」
雪菜坦白地摇头。实际上,她第一次见到那张脸。她的回答应该从一开始就被料到了。女性别无感慨地继续问道:
「你对他有什么感觉?」
「咦?」
质问来得突然,让雪菜感到困惑。
「光看照片我并不知道确切情形,但他在武术方面恐怕是彻底外行,或者属于初学者范畴。而且身上看来并没有配戴危险的诅咒物,也没有察觉到拍照者的形迹。」
「不,我不是要听这些,而是要问你对他有什么感觉。换个说法,他合你的喜好吗?」
「什……什么?你是指……?」
「比如长相优劣、外表喜欢或讨厌,我想谈的是这些。你觉得如何?」
「请问……这是在戏弄我吗?」
雪菜口吻不悦地反问。尽管摸不清长老们真正的用意,但是从他们不合时宜的问题可以感受到恶意。她不禁想将手伸向搁在地上的太刀。
对于雪菜这样的反应,御帘另一边的女性失落地叹道:
「那么,你有没有听过第四真祖这个词,姬柊雪菜?」
更为唐突的问题,使雪菜微微屏住气息。只要是正常的攻魔师,几乎任何人光听到这个名字,就会沉默上一阵。
「你是指焰光夜伯KaleidoBlood?据传率有十二眷兽的,第四名真祖──」
「正是他。那个不具任何血族同胞,唯一而孤高的最强吸血鬼。」
冷静的女性嗓音回响于拜殿。
第四真祖「焰光夜伯」──
与魔族有牵连的人,不可能没听过这个名字。
因为那是「世界最强的吸血鬼」所拥有的头衔。
尽管他并没有自己报上这种名号,至少世间的认知就是如此。就连理应与他敌对的人,都没有刻意否定这个名号。第四真祖就是这样的存在。
「可是,我听说第四真祖并非实际存在。有人认为那属于都市传说。」
对于雪菜的话,女性显露出摇头否认的动静。
所谓真祖,是指统率黑暗血族的帝王。最为古老,也具备最强大魔力的「始源吸血鬼」。他们麾下领有同族数千数万的大军,各自在三块大陆建立了自治的夜之帝国Dominion。
「的确,存在受到公认的真祖只有三名。支配欧洲的『遗忘战王LostWarlord』、西亚洲盟主『灭绝之瞳Forgazer』,以及统治南北美的『混沌皇女ChaosBride』──相对于他们,第四真祖并未拥有自己的血族,因此也没有领地。」
「然也。不过光是如此,也不能证明第四真祖不存在。」
男子接在女性之后,口气粗鲁地说。另一名长老的嗓音也跟着出现了。
「你可记得,今年春天发生在京都的爆炸事故?」
「……咦?」
「四年前罗马的列车事故,还有中国的都市消失事件,曼哈顿的海底隧道爆破事件也是啊。要谈旧案子的话,雪梨那场大火灾也是。」
「难道您是指……那些全是第四真祖下的手?」
雪菜的表情僵住了。长老若无其事提到的,每项都是伤亡惨重的大规模骇人恐怖事件,在新闻中全被报导为犯人不详。可是,假如那些事件都与真祖有关,能以那点程度的损害作结,反而堪称幸运。
「所有的状况证据,都显示第四名真祖确实存在。」
面对脸色发青的雪菜,最初的女性说道。
「一直以来,他们在历史的转戾点肯定会现身,并且为世界带来虐杀及大破坏。但问题不只如此。第四真祖的存在,将会扰乱这个世界的秩序和安定。其中的理由,你懂吧?」
「是的。」
雪菜僵硬地点头。
具备名为「吸血」的种族特质,以及高度知性教养的那些吸血鬼,并非永远只会与人类敌对。他们当中有许多分子喜欢融入人类社会生活,更懂得谨慎地避免与人类这个种族全面交战,直至今日。
而且各国政府与真祖们之间,也订有禁止无差别吸血的条约,表面上看来似乎已实现和平的共存。然而,这是因为三个夜之帝国间的强弱关系,建立在一个极难捉摸的平衡上。
「那些真祖会答应缔结圣域条约,是因为这几十年间,他们始终互相牵制而维持三强鼎立的状态。他们总是畏惧有自己以外的真祖存在,没有空闲与人类为敌。」
「是的。」
「但是,假如有和他们具备同等力量的第四名真祖出现,那种均衡大概就会轻易瓦解。最糟的情况,难保不会引发波及人类的大规模战争。」
「第四真祖所在的地方,已经查出了吗?」
雪菜用紧张的嗓音问。不知为何,她有股非常不好的预感。
「嗯。虽然还没得到确认,大致是不会错了吧。」
「他人在哪?」
「东京都弦神市──人工岛GigaFloat上的『魔族特区』。」
女性的回答,使雪菜有一阵子无法吭声。
「第四真祖,就在日本……?」
「这就是今天叫你过来的原因,姬柊雪菜。我以狮子王机关『三圣』之名下令,命你负责监视第四真祖。」
女性用沉静却不容拒绝的语气宣告。
「要我负责……监视第四真祖?」
「没错。还有,万一你判断监视对象是危险的存在,请全力将其抹杀。」
「抹杀……?」
雪菜动摇得说不出话。
这之中有她对第四真祖的恐惧,也有自己是否能接下如此重任的不安。
尽管以往修行时,雪菜并不曾敷衍了事,但她终究尚在见习。要当真以为自己能打倒第四真祖,她倒没有自负到这种程度。毕竟真祖拥有的战斗力,据称可以匹敌一国军队,是货真价实的怪物。
可是,若没有人接下这项任务,迟早会有为数众多的人们遭遇灾厄。
「收下这个,姬柊雪菜。」
女性从御帘卷起的缝隙中,递过来某项物品。在篝火照耀下,在黑暗中显露出形影的是一把银色长枪。雪菜知道这把枪的名称。
「这是……」
「七式突击降魔机枪『Schneewalzer』。枪铭『雪霞狼』。」
你知道这名字对不对?女性如此问道。对此雪菜无助地点了头。
七式突击降魔机枪,是狮子王机关为了对抗具特殊能力的魔族所研发的武器。由高度金属精炼技术锻造的枪尖,具备类似最新锐战斗机的俐落外型,机枪的称呼可说是恰如其分。
但由于武器的核心使用到古代宝枪,不利于量产,据说世界上仅有三把。无论如何在个人所能驾驭的武器当中,这肯定可以断言为最强等级,乃是狮子王机关的秘藏兵器。
「要把这……交给我?」
雪菜接下递过来的枪,一脸难以置信地问道。
但女性反而发出沉沉的叹息。
「既然对手是真祖,我们也希望能配给更强的装备再让你启程,但就现状而言,这就是我们所能准备的最强武神具。你愿意收下吧?」
「是的,那当然……可是……」
雪菜这么说着,露出困惑的表情。
从御帘缝隙递过来的物品,不只枪而已,还有一套包着塑胶膜的全新制服,折得整整齐齐的被亲手交过来。带水手衣领的女用衬衫及百褶裙,以白和蓝为基调色彩。看来似乎是国中的女生制服。
「请问……这个是?」
「这是制服。我请人准备了合你身高的尺寸。」
「呃……我是想问,为什么需要制服
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灯源熄灭的大楼窗面,反射着街灯的光,样貌宛如碎裂的魔镜。车站前的闹街是一片辉煌绚烂的霓虹之海;深夜营业的家庭餐厅;KTV;便利超商。街上仍满是年轻人。
天真地喧闹、谈笑之余,他们不时也会聊到一些无稽的流言。
言之无物的话题纯粹为了解闷。稀松常见的都市传说;第四真祖;据说在这座城市的某处有吸血鬼──年轻人就聊这些流言。
男子语气认真地说了。第四真祖不死且不灭,不具任何血族同胞、不求统治,率有灾厄的化身十二眷兽,只顾啜饮人血、杀戮、破坏。其乃冷酷无情的吸血鬼,超脱于世理之外,更是以往毁灭众多都市的怪物。
而女子一脸无趣地搭腔。
──哦──然后呢?
弦神岛,魔族特区。在这座城里,怪物根本不稀奇。
纵使那是世界最强的吸血鬼。
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这时传闻中的第四真祖,正走在通往住宅区的步道上。
他穿着白色连帽衣,将帽子戴上,模样像个提着超商购物袋的年轻男子。
年龄约莫十五、六岁。看起来像普通高中生,而事实上,他就是高中生。
刘海的色泽略浅,有如狼的体毛。即使连这点也算在内,他仍然没有特别醒目之处,是个随处可见、挺普通的少年。
尽管并不疲倦,他的脚步却显得有气无力。装在超商购物袋里的,是两盒限定款冰品。大概是夜里被突然想吃冰的妹妹央求,就出门到附近超商买东西的男高中生。气质上感觉是如此。
路上除了少年以外,还有其他行人。
穿着鲜艳浴衣,两人相伴而行的年轻女性。
她们应该比少年略为年长,虽然还留有学生气质,却具备高中生所没有的姿色。偶尔露出的脸庞上画了浓妆,不过倒也算十分漂亮。
少年和两人隔着距离走着。然而,也许是木屐穿得并不习惯,她们的脚步很慢,彼此的距离逐渐拉近。顺着夜风,飘来了她们的香水味。
少年面前传出小小的叫声。
她们当中的一个人,因为路面高低差而绊到脚,失去平衡跌倒了。浴衣下䙓敞开大片,跌坐地上的女性裸露出大腿。
少年无意识地停下脚步,望着那幕景象。
不过吸引他目光的,并非敞开的浴衣下䙓,而是她们的颈根。在浴衣领口及束起的秀发间露出的细细颈根,肌肤白皙。
血管隐约透着蓝,即使在幽暗的路灯下,位置仍相当清楚。
少年屏息注视着那里。
像是为强烈的饥渴所迫,他微微地吞咽了一下。之所以用右手遮着眼,或许是要掩饰染成赤色的虹膜。
犹似妖气的异样氛围,由他全身静静散发开来。放声笑出来的两名女性,还没有注意到这一点。
「…………唔!」
紧接着在下个瞬间,少年按着自己的鼻尖,低声叹息。
他就这样再次迈出脚步,仿佛什么都没发生过。
有深红液体从少年的指缝溢出。而在口腔里,有股暖意正逐渐扩散。鼻血。
甜美带金属臭味的,血液气味。
少年一边粗鲁地擦拭喷出的鼻血,一边快步离开现场。在他背后,女性们的笑声至今仍然持续着。
他们头顶上挂着盛夏之月。温暖潮湿的海风,吹过了街道。
「……饶了我吧。」
也没有要对谁抱怨,少年嘀咕着,鼻血依旧流不停。
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盛夏森林里──
煌煌燃烧的篝火,照亮深夜的神社境内,照进拜殿的是淡淡月光。空气会冷得令人忘记季节,大概是拜笼罩着神社的结界所赐。
原本嘈杂的虫鸣,现在也几乎听不见了。
少女一语不发,坐在宽广的拜殿中央。
是个相貌标致的女孩,尽管还留着些许青涩。
她的身材苗条纤瘦,但不会给人飘渺的印象。少女反而像一道精工锻造的刃,感受得到柔中带刚的强韧。会让人这么认为,也许是她正经八百紧闭的唇,以及眼里蕴藏的强烈光芒所致。
少女身上穿的,是位于关西的私立国中制服。
那是一间信仰神道的名校,但知道那里是「狮子王机关」下层组织的人并不多。
拜殿里有三名先到的贵客。
御帘遮着看不见人影。不过他们的身分,少女也已经在事前就得知了。
他们是狮子王机关的长老,人称「三圣」。
尽管三圣全是最高层次的灵能者或魔法师,弥漫于他们身边的气息却显得静谧,丝毫不具压迫感。这一点反而恐怖。
少女无意识地揪紧了制服的袖口。随后──
「报上你的姓名。」
御帘另一边传来声音。语气严肃,但不会觉得冷漠,是个比想像中年轻,带着某种笑意的女性嗓音。
「我姓姬柊。姬柊雪菜。」
迟了一瞬,少女回答。紧张使声音略为发抖。但御帘另一边的女性不以为意,继续对少女质问。
「年纪呢?」
「再四个月就十五了。」
「是吗……姬柊雪菜。你开始修行,是在七年前吧。当你度过七岁生日后立刻开始的……在飘着雪的寒冷夜晚,你只身一人被带来机关。记不记得那天的状况?」
御帘另一边的女性自言自语似的,忽然朝雪菜问道。雪菜感到背脊发冷。对方应该并没有事先调查,而是读取自雪菜的记忆。压倒性的超感官知觉,全然不把雪菜预先设下的精神防壁当作一回事。
「不……我只有暧昧不清的记忆。」
雪菜微微摇头。这句话并非事实,对方应该也察觉到了。但女性没有做任何纠正,相对的,她继续提出质问:
「你的成绩似乎不错,缘堂很夸你。」
「感谢您的夸奖。」
「我和缘堂一起工作过几次,她是非常优秀的攻魔师。你那道精神防壁所用的术式,和她有相同特质。你还从缘堂那里学过些什么?」
「全方面的咒术与巫术,另外还有幻术和辟祸。」
「魔法呢?缘堂的专长应该在那方面吧。」
「大陆系统的学了一个段落,西洋魔法我只接触过基础理论而已。」
「与魔族的战斗经验呢?」
「模拟战斗的话,在培育所大约受过两次集中训练。实战就没有了。」
「武术呢?」
「我会。姑且算会。」
「是吗?『那就好』。」
御帘另一边传来女性展露笑意的动静。
「──唔?」
瞬时间,感应到杀气骤然膨胀的雪菜,旋即纵身跃起。
她猛蹬木质地板,直接翻了个跟斗在后方着地。这并非经过头脑思考的行动,是肉体察觉到危险,无意识就动了。
挥下的利刃劈裂大气,横刀扫过雪菜方才坐的位置。
假如动作慢上一拍,雪菜肯定已经丧命。那是用真刀认真使出的斩击。
两名高大的铠甲武者,从黑暗中镕铸成形似的现身。
手握粗糙太刀的无脸武士,以及左右张弓的四臂武士。
他们并不具备实体,而是靠咒术创造出的式神。恐怕是御帘另一边的三人当中,某一位下的手。但在理解这些以前,雪菜就转守为攻了。
「撼鸣吧!」
雪菜口里诵唱短促咒语,并将咒力集中于掌面,再隔着式神的铠甲,将这股力量直接贯入内部。
铠甲武者的形影顿时消散,只留下先前握的太刀。
雪菜在空中接住了用为式神触媒的那挺太刀。她用抢来的太刀防御,挡去第二名铠甲武者的攻击,再顺势拦腰横劈,将刚刚放完箭的对手一刀两断。第二名铠甲武者也随之消灭。
「请问……这是什么意思?」
雪菜些微喘着气,同时将太刀举向御帘。
她无意再和式神交手。战斗要是拖长,力量居于劣势的雪菜不会有胜算。哪怕对手是狮子王机关的长老们,假如他们想继续消遣,自己就得直接制伏施术者。雪菜是如此判断的。
御帘另一边传来稀疏掌声,仿佛那些人就是在等雪菜这样表态。
「呼哈哈哈哈。判断得不赖,姬柊雪菜。你这关过得漂亮。」
听得见男子满意地笑着,嗓音既低又粗。
接着是一阵年龄和性别都让人分不出的说话声:
「不长于咒诅卜筮,在灵视、剑术zation;方面却拥有杰出天分的奇才……如同报告书所载,是个典型的剑巫啊。就先给她合格吧。」
「合格……?」
面对御帘另一边传来的长老谈话声,雪菜不悦地蹙起眉。
「没错。你要获得剑巫的资格,原本得再修行四个月。但是,状况改变了──坐下来,姬柊雪菜。」
最初的那名女性出声说道。雪菜不情愿地照着她的话,回原位端正坐好,然后叹了口气搁下太刀。
「好了,让我们进入正题吧。」
「是。」
「答得好。首先,看看这个。」
随着这句话,有东西从御帘的缝隙出现了。是只蝴蝶。
悄悄拍着翅膀的蝴蝶落在雪菜面前,幻化成一张照片。
照片上是一个穿着高中制服的男学生。似乎有人将他和朋友谈笑的模样,偷偷拍成了这张照片。表情毫无防备,看起来随时有机可趁。
「这张照片是?」
「晓古城是他的名字。你听过吗?」
「没有。」
雪菜坦白地摇头。实际上,她第一次见到那张脸。她的回答应该从一开始就被料到了。女性别无感慨地继续问道:
「你对他有什么感觉?」
「咦?」
质问来得突然,让雪菜感到困惑。
「光看照片我并不知道确切情形,但他在武术方面恐怕是彻底外行,或者属于初学者范畴。而且身上看来并没有配戴危险的诅咒物,也没有察觉到拍照者的形迹。」
「不,我不是要听这些,而是要问你对他有什么感觉。换个说法,他合你的喜好吗?」
「什……什么?你是指……?」
「比如长相优劣、外表喜欢或讨厌,我想谈的是这些。你觉得如何?」
「请问……这是在戏弄我吗?」
雪菜口吻不悦地反问。尽管摸不清长老们真正的用意,但是从他们不合时宜的问题可以感受到恶意。她不禁想将手伸向搁在地上的太刀。
对于雪菜这样的反应,御帘另一边的女性失落地叹道:
「那么,你有没有听过第四真祖这个词,姬柊雪菜?」
更为唐突的问题,使雪菜微微屏住气息。只要是正常的攻魔师,几乎任何人光听到这个名字,就会沉默上一阵。
「你是指焰光夜伯KaleidoBlood?据传率有十二眷兽的,第四名真祖──」
「正是他。那个不具任何血族同胞,唯一而孤高的最强吸血鬼。」
冷静的女性嗓音回响于拜殿。
第四真祖「焰光夜伯」──
与魔族有牵连的人,不可能没听过这个名字。
因为那是「世界最强的吸血鬼」所拥有的头衔。
尽管他并没有自己报上这种名号,至少世间的认知就是如此。就连理应与他敌对的人,都没有刻意否定这个名号。第四真祖就是这样的存在。
「可是,我听说第四真祖并非实际存在。有人认为那属于都市传说。」
对于雪菜的话,女性显露出摇头否认的动静。
所谓真祖,是指统率黑暗血族的帝王。最为古老,也具备最强大魔力的「始源吸血鬼」。他们麾下领有同族数千数万的大军,各自在三块大陆建立了自治的夜之帝国Dominion。
「的确,存在受到公认的真祖只有三名。支配欧洲的『遗忘战王LostWarlord』、西亚洲盟主『灭绝之瞳Forgazer』,以及统治南北美的『混沌皇女ChaosBride』──相对于他们,第四真祖并未拥有自己的血族,因此也没有领地。」
「然也。不过光是如此,也不能证明第四真祖不存在。」
男子接在女性之后,口气粗鲁地说。另一名长老的嗓音也跟着出现了。
「你可记得,今年春天发生在京都的爆炸事故?」
「……咦?」
「四年前罗马的列车事故,还有中国的都市消失事件,曼哈顿的海底隧道爆破事件也是啊。要谈旧案子的话,雪梨那场大火灾也是。」
「难道您是指……那些全是第四真祖下的手?」
雪菜的表情僵住了。长老若无其事提到的,每项都是伤亡惨重的大规模骇人恐怖事件,在新闻中全被报导为犯人不详。可是,假如那些事件都与真祖有关,能以那点程度的损害作结,反而堪称幸运。
「所有的状况证据,都显示第四名真祖确实存在。」
面对脸色发青的雪菜,最初的女性说道。
「一直以来,他们在历史的转戾点肯定会现身,并且为世界带来虐杀及大破坏。但问题不只如此。第四真祖的存在,将会扰乱这个世界的秩序和安定。其中的理由,你懂吧?」
「是的。」
雪菜僵硬地点头。
具备名为「吸血」的种族特质,以及高度知性教养的那些吸血鬼,并非永远只会与人类敌对。他们当中有许多分子喜欢融入人类社会生活,更懂得谨慎地避免与人类这个种族全面交战,直至今日。
而且各国政府与真祖们之间,也订有禁止无差别吸血的条约,表面上看来似乎已实现和平的共存。然而,这是因为三个夜之帝国间的强弱关系,建立在一个极难捉摸的平衡上。
「那些真祖会答应缔结圣域条约,是因为这几十年间,他们始终互相牵制而维持三强鼎立的状态。他们总是畏惧有自己以外的真祖存在,没有空闲与人类为敌。」
「是的。」
「但是,假如有和他们具备同等力量的第四名真祖出现,那种均衡大概就会轻易瓦解。最糟的情况,难保不会引发波及人类的大规模战争。」
「第四真祖所在的地方,已经查出了吗?」
雪菜用紧张的嗓音问。不知为何,她有股非常不好的预感。
「嗯。虽然还没得到确认,大致是不会错了吧。」
「他人在哪?」
「东京都弦神市──人工岛GigaFloat上的『魔族特区』。」
女性的回答,使雪菜有一阵子无法吭声。
「第四真祖,就在日本……?」
「这就是今天叫你过来的原因,姬柊雪菜。我以狮子王机关『三圣』之名下令,命你负责监视第四真祖。」
女性用沉静却不容拒绝的语气宣告。
「要我负责……监视第四真祖?」
「没错。还有,万一你判断监视对象是危险的存在,请全力将其抹杀。」
「抹杀……?」
雪菜动摇得说不出话。
这之中有她对第四真祖的恐惧,也有自己是否能接下如此重任的不安。
尽管以往修行时,雪菜并不曾敷衍了事,但她终究尚在见习。要当真以为自己能打倒第四真祖,她倒没有自负到这种程度。毕竟真祖拥有的战斗力,据称可以匹敌一国军队,是货真价实的怪物。
可是,若没有人接下这项任务,迟早会有为数众多的人们遭遇灾厄。
「收下这个,姬柊雪菜。」
女性从御帘卷起的缝隙中,递过来某项物品。在篝火照耀下,在黑暗中显露出形影的是一把银色长枪。雪菜知道这把枪的名称。
「这是……」
「七式突击降魔机枪『Schneewalzer』。枪铭『雪霞狼』。」
你知道这名字对不对?女性如此问道。对此雪菜无助地点了头。
七式突击降魔机枪,是狮子王机关为了对抗具特殊能力的魔族所研发的武器。由高度金属精炼技术锻造的枪尖,具备类似最新锐战斗机的俐落外型,机枪的称呼可说是恰如其分。
但由于武器的核心使用到古代宝枪,不利于量产,据说世界上仅有三把。无论如何在个人所能驾驭的武器当中,这肯定可以断言为最强等级,乃是狮子王机关的秘藏兵器。
「要把这……交给我?」
雪菜接下递过来的枪,一脸难以置信地问道。
但女性反而发出沉沉的叹息。
「既然对手是真祖,我们也希望能配给更强的装备再让你启程,但就现状而言,这就是我们所能准备的最强武神具。你愿意收下吧?」
「是的,那当然……可是……」
雪菜这么说着,露出困惑的表情。
从御帘缝隙递过来的物品,不只枪而已,还有一套包着塑胶膜的全新制服,折得整整齐齐的被亲手交过来。带水手衣领的女用衬衫及百褶裙,以白和蓝为基调色彩。看来似乎是国中的女生制服。
「请问……这个是?」
「这是制服。我请人准备了合你身高的尺寸。」
「呃……我是想问,为什么需要制服
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